Λίγοι σύλλογοι έχουν γενέθλια τόσο εορταστικά. Η Ρέντινγκ ιδρύθηκε ανήμερα των Χριστουγέννων, στις 25 Δεκεμβρίου 1871, και φέτος γιορτάζει 155 χρόνια ζωής, κάτι που την κατατάσσει στους παλαιότερους επαγγελματικούς συλλόγους της Αγγλίας. Η φανέλα της, με τις μπλε και λευκές οριζόντιες ρίγες, δεν έμεινε πάντα ίδια. Χάθηκε, ξαναβρέθηκε και κάποια στιγμή επέστρεψε επειδή το ζήτησαν οι ίδιοι οι φίλαθλοι.

Χριστούγεννα στα Bridge Street Rooms

Η ιδέα ανήκε στον Joseph Edward Sydenham, ο οποίος οργάνωσε μια ανοιχτή συνάντηση στα Bridge Street Rooms της πόλης, την προήδρευσε και στη συνέχεια ανέλαβε γραμματέας του συλλόγου. Η πρώτη επίσημη αναμέτρηση ήρθε δύο μήνες αργότερα, στις 21 Φεβρουαρίου 1872, απέναντι στη σχολική ομάδα της Reading School, και έληξε 0-0. Τα πρώτα χρόνια η ομάδα άλλαξε αρκετά γήπεδα, από το Recreation Ground ως το Caversham Cricket Ground, ώσπου βρήκε μόνιμο σπίτι.

Ρίγες που πάνε και έρχονται

Τα πρώτα χρώματα ήταν σκούρες μπλε και λευκές οριζόντιες ρίγες. Γύρω στο 1890 οι ρίγες έγιναν κάθετες, ενώ τη σεζόν 1898–99 η ομάδα φόρεσε για λίγο ολόλευκες φανέλες. Λίγο πριν από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο επέστρεψαν οι οριζόντιες ρίγες, αυτή τη φορά σε έντονο βασιλικό μπλε, και το 1948 έγιναν φαρδύτερες. Το 1965 δοκιμάστηκε μια γαλάζια φανέλα, όμως ο προπονητής Jack Mansell επανέφερε τις ρίγες το 1969. Από το 1983 ακολούθησε ένας πιο τολμηρός συνδυασμός σε γαλάζιο, σκούρο μπλε, κίτρινο και λευκό. Το 1992 οι ρίγες γύρισαν στη θέση τους, εν μέρει και λόγω της πίεσης των οπαδών, και από τότε μένουν το βασικό μοτίβο.

Από τα μπισκότα στο στέμμα

Για δεκαετίες η ομάδα ήταν γνωστή ως Biscuitmen, χάρη στη μπισκοτοβιομηχανία Huntley & Palmers, που είχε στην πόλη ένα από τα μεγαλύτερα εργοστάσια του είδους της. Όταν η εταιρεία μπήκε σε δύσκολη περίοδο τη δεκαετία του 1970, ο σύλλογος ζήτησε από τους οπαδούς νέες προτάσεις και ο προπονητής Charlie Hurley επέλεξε το Royals, λόγω της «βασιλικής» κομητείας του Μπέρκσαϊρ. Ανάλογη πορεία είχε και το έμβλημα: το 1953 το σήμα στη φανέλα ήταν ένα απλό «R», το 1981 εμφανίστηκαν τρεις φτελιές και τα ποτάμια Τάμεσης και Κένετ, ενώ από το 1998–99 το σήμα έχει στέμμα και το λιοντάρι του Maiwand.

Ο κήπος με τις φτελιές

Στις 5 Σεπτεμβρίου 1896 η Ρέντινγκ έπαιξε για πρώτη φορά στο Elm Park, ένα πρώην χαλικωρυχείο στα δυτικά της πόλης. Το παιχνίδι διακόπηκε λόγω βροχής ενώ οι γηπεδούχοι προηγούνταν με 7-1. Εκεί η ομάδα έζησε περισσότερα από εκατό χρόνια, με ρεκόρ προσέλευσης 33.042 θεατές σε αγώνα Κυπέλλου με την Μπρέντφορντ το 1927. Την ίδια χρονιά έφτασε στους ημιτελικούς του FA Cup. Ο τελευταίος αγώνας στο Elm Park δόθηκε στις 3 Μαΐου 1998 και τον Αύγουστο η ομάδα μετακόμισε στο νέο Madejski Stadium.

Η συγχώνευση που δεν έγινε

Το 1983 ο πρόεδρος της Όξφορντ, Robert Maxwell, ανακοίνωσε σχέδιο συγχώνευσης των δύο συλλόγων σε μια ομάδα με το όνομα «Thames Valley Royals». Οι Roy Tranter και Roger Smee το μπλόκαραν και η Ρέντινγκ συνέχισε ανεξάρτητη. Τρία χρόνια μετά ήρθε η ανταμοιβή: τη σεζόν 1985–86 άνοιξε το πρωτάθλημα της Third Division με ρεκόρ 13 συνεχόμενων νικών και ανέβηκε πρωταθλήτρια. Το 1988 σήκωσε στο Γουέμπλεϊ το Simod Cup, νικώντας 4-1 τη Λούτον.

Οι 106 βαθμοί και τα δύσκολα χρόνια

Η πιο λαμπρή σεζόν ήταν η 2005–06, με προπονητή τον Steve Coppell: η Ρέντινγκ κατέκτησε την Championship με 106 βαθμούς, ρεκόρ της κατηγορίας. Στην πρώτη της χρονιά στην Premier League τερμάτισε όγδοη. Επέστρεψε ως πρωταθλήτρια το 2012, ενώ το 2017 έχασε στα πέναλτι τον τελικό των πλέι οφ από τη Χάντερσφιλντ. Τα επόμενα χρόνια σημαδεύτηκαν από οικονομικά προβλήματα, αφαιρέσεις βαθμών και υποβιβασμό το 2023, ώσπου τον Μάιο του 2025 ο σύλλογος άλλαξε ιδιοκτησία. Για τα 150 χρόνια, η φανέλα της σεζόν 2021–22 ήταν αφιερωμένη στην επέτειο.

Χρόνια πολλά στη Ρέντινγκ, που μοιράζεται τα γενέθλιά της με τα Χριστούγεννα. Ας είναι οι ρίγες της πάντα μπλε και λευκές και οι επόμενες σεζόν πιο ήρεμες από τις τελευταίες.

Δες τις ρετρό φανέλες μας στο sportarena.gr.

Φωτογραφία: Madejski Stadium – dantaylor, Wikimedia Commons, άδεια CC BY 2.0.